Dioses, monstruos y héroes en la lengua española

Por Raúl H. Pérez Navarrete 

Para mis alumnos.

El psicólogo inglés Joseph Campbell se refirió en una ocasión a los mitos como “sueños públicos”, fantasías compartidas por el ser humano en las que se reflejan miedos y anhelos. Los mitos son, en otras palabras, un espejo en el cual se mira la especie humana.

Ulises y las sirenas (1891), John William Waterhouse.

Las artes plásticas, la literatura, los juegos de video, los cómics y el cine son algunos escenarios en donde dioses, monstruos y héroes recrean sus batallas y aventuras. Otro espacio en el que los personajes de la mitología existen (en especial los pertenecientes a la grecolatina) es el lenguaje: palabras y expresiones como “talón de Aquiles”, “odisea”, “museo” y “morfina” tienen su origen en estos antiguos relatos. La expresión “talón de Aquiles”, por ejemplo, se refiere al “punto vulnerable o débil de algo o de alguien”, y sus raíces se encuentran en el héroe Aquiles, de quien se decía invulnerable, excepto por su talón; la palabra “odisea”, por su parte, significa “viaje largo en el que abundan las aventuras”, y proviene del poema de Homero La Odisea, protagonizado por el rey Odiseo quien, en su camino a su hogar después de luchar en la guerra de Troya, se enfrenta a numerosos obstáculos como la hechicera Circe y el cíclope Polifemo. 

En el arte, la diosa de la sabiduría, Atenea, produjo el sustantivo “ateneo”, que se refiere a “cada una de ciertas asociaciones, la mayor parte de las veces científicas o literarias”, mientras que el vocablo “museo”, se desprende de “musa”, palabra usada para designar a las nueve deidades que protegían las ciencias y las artes. En los campos de la salud y la medicina, hallamos al dios de los sueños, Morfeo, quien originó la palabra morfina, alcaloide empleado como soporífero y anestésico; Venus, diosa latina vinculada a la sexualidad, dio lugar a la expresión “enfermedad venérea”, mientras que en el psicoanálisis se emplean los conceptos “complejo de Edipo” y “complejo de Electra”, inspirados en los personajes trágicos que llevan esos nombres. 

Junto a dioses y héroes, los monstruos y seres fabulosos de los mitos grecolatinos también han originado expresiones usadas en la lengua española. El ave fénix, pájaro fabuloso que se quemaba en una pira y renacía de sus cenizas, se usa para designar a alguien o a algo que resurge después de sufrir un infortunio, al tiempo que “canto de sirena” se refiere a un discurso elaborado con palabras agradables que encierran un engaño. Por otro lado, adjetivos como titánico (desmesurado, excesivo) y quimérico (fingido, imaginario), se derivan de los gigantescos titanes y de la grotesca quimera, respectivamente. 

Hechos y personajes históricos 

La 22a. edición (2001) del Diccionario de la Real Academia de la Lengua registra 88,431 entradas, entre las que se encuentran otros conceptos y expresiones que tienen su origen en los mitos de la cultura grecolatina, sin embargo, igualmente existen vocablos cuyas raíces se hallan en hechos y personajes históricos, como los adjetivos pírrico y maratón, por ejemplo. Las palabras que usamos día a día así como las que se encuentran en los libros que nos rodean encierran mucho más que su significado, es cuestión de desarrollar la curiosidad y descubrir las historias y fantasías que ahí se ocultan. 

Otras palabras y expresiones de origen mítico

• Adonis 
• Afrodisiaco 
• Amazona 
• Caballo de Troya 
• Cancerbero 
• Eco 
• Erótico 
• Manzana de la discordia 
• Narcisismo 
• Vía láctea 

Fuentes consultadas 

• Camacho Becerra, Heriberto, Juan José Comparán Rizo, et al, Manual de etimologías grecolatinas, Limusa, México, 2010. 
• Garibay K., Angel Ma., Mitología griega: dioses y héroes, Editorial Porrúa, México, 1998.
• http://www.etimologías.dechile.net/ 
• http://www.rae.es/